Wednesday 24 March 2010

Death penalty could soon be « reactivated » in South Korea

These days, South Korea is living crucial times that could very well determine the future of capital punishment and how its prisoners are treated for years to come.

These last weeks, the whole country has been gripped by a popular furore against a child rapist-killer. A crime whose victim is a young teenager and which naturally enflames pulic opinion.

Similar to high profile pedophilia cases that became commonplace these last years, with Dutroux some years ago, or more recently scandals involving the Catholic Church in the US or Ireland, or the recent come back in the British medias of John Venables, one of two murdererd of the young Bugler, who is reported to have been found in possession of child pornography (originally a case dating back to 1993 in which two 10 year-old kids had killes a two year-old toddler after having tortured him), South Koreans are presently filled with rage. A rage that could well lead them to put an end to a moratorium on the death penalty that was in place since a previous President Kim Dae-jung came to power in 1998, a man who received the Nobel peace prize for his efforts in trying to reconcile the South with the North and for his historical meeting with Kim Jong-il in 2000. Kim Dae-jung who, as a member of the opposition, had himself been sentenced to the death penalty in 1980 for treason by the authoritarian regime at the time, to be freed in 1982 then have his rights fully rehabilitated in 1987, to finally become President in 1987 (swearing in in 1998).

His usccessor in 2002, Roh Mu-hyun, being himself a Humqn rights lawyer before entering politics, this tacit moratorium on the death penalty began with Kim Dae-jung was prolonged somwhow almost automatically for the duration of his presidency.

With the conservative Lee Myung-bak coming to power in 2007, former president of the construction branch of the Hyunday conglomerate, former Seoul mayor and known populist,all this could change. Even more so after the close deaths of the two previous presidents Kim and Roh, the former due to health problems and the latter after presumably commiting suicide attributed by many to the « harrassing » of the Lee administration for corruption scandals in which members of his family and close aides were allegedly involved (things being what they are in South Korea, prosecutors put an end to the prosecution after he died ; this could seem strange if we consider that justice is supposed to be independant from political power – a sign that some perceive as the proof that the prosecution was indeed politically motivated from the start, otherwise it would have gone on even after his death, because they mainly involved other people rather than himself).

But I’m straying from my subject, even if it is essential to remind the reader who South Korea owes its de facto moratorium on the death penalty to be able to better understand the current complex situation in the country.

So, about a month ago, a 13 year-old middle school student from Pusan, the second biggest city in South Korea and an important harbour in the south of the peninsula, went missing. Two weeks later, her dead body stripped of clothes was discovered in an abandoned water tank. The autopsy revealed she had been raped.

Immediately, police moved to find the murderer, and very soon the name of a suspect, or shall we say THE suspect, a young man already sentenced in the past to jail for rape, is given to the media, without being immediately caught.

The South Korean President, who is everywhere, does everything, takes care of everything and wants to make himself indispensable to the running of the country in its smallest details, speaks in the media to order the police to catch the suspect as soon as possible.

From this moment, it is possible to doubt the sincerity of his intervention, because it is obvious that he could also have contacted the head of the Pusan police in private (which he probably did by the way) without using the medias and that they would have worked at least as well, or even better, without less pressure from the media.

In such a dramatic case, in which a family is davastated by such a horrible truth, the role of a President is not to come forward by using the media and take care of his image, pretending to be close to the people’s preoccupations, but to adopt a more low-profile attitude rather than announce various things to the press at all times to show he’s taking care of the case personally.

Other Heads of States, Korean or not, would probably not have used this kind of situation to advance some parts of their programme or their ideology, some would have shown more restraint.

It is even possible to say that, when seeing how wild Lee Myung-bak’s administration is, it is just as if this crime were a golden opportunity for the party of the President, which makes new suggestions to reform or introduce laws related to the subject almost every day that passes.

First of all, the government proposed to introduce a measure that, albeit not spectacular by its looks, is nonetheless critical because of its implications. Indeed, one of these would simply consist in introduce a retroactive measure for the persons judged guilty of sexual crime on minors.

In practice, pedophiles sentenced for crimes committed after September 2008 have to wear an electronic bracelet 24h/7, but with the revision of the law that is planned, people sentenced efore this date (when this law has been introduced) will also have to wear it.

Even if, at first sight, it would be possible to think that this is not so important, by having a closer look it actually consists in introducing a principle of retroactivity, a practice that is banned from every true democracy, for nobody knows where such a reform could lead.

Today it’s about the electronic bracelet, and tomorrow ? Will someone currently sentenced to one year in jail, have his sentence changed to a 3 years, 5 years, 10 years sentence according to the circumstances at the time of the sentencing, the fluctuations of public opinion and whatever wants the government ? What will be the criteria used to judge whether it is adequate to introduce this or that retroactive measure ? Who will be judged the right person to pass law ? What will be the areas concerned ? What will be the time limit on the principle of retroactivity ?

So many questions, and of course there are no responses, because it goes without saying that the very principle of a law that creates a retroactive effect does not belong to a democratic system, but to a dictatorship, or at least a dictatorial regime.

Talking about which, President Lee does not hide his admiration for the defunct dictator Park Chung-hee, hate and venerated at the same time (assassinated in 1979), and in several occasions he shows this, for example, by putting on a military outfit (something that was not done by his predecessors) or when he decides to organise weekly crisis meetings in the bunker located below the presidential house, so that he can make the public understand how serious is the state of the economy and that he’s got things under control, like a commander in chief leading his troops to battle (that is, if people keep quiet at the back).

His government has well understood all the benefit he could draw from the murder and rape of the young middle school girl, so they launch public opinion surveys on the death penalty, in a context where the people of Korea are stimulated by the media on the issue, surveys that result in (one is tempted to add « of course ») 80 % of the public for the capital sentence ; they put forward propositions to give heavier sentences to pedophiles ; they suggest these « be kept at bay from society » once released (nobody says « how » yet) ; and, last but not least, they propose to execute the 59 inmates currently on death row since they received theor sentence.

The Constitutional Court of South Korea has recently made her judgment public, last February, on the constitutionality of the death penalty, judging that it wasn’t contrary to the Constitution of the country and that prisoners currently waiting to know what would be made of their sentence could therefore be executed.

During the 2007 presidential campaign, one of the main slogans of Lee Myung-bak, broadcast again and again, was putting forward « the 10 forgotten years » of the two previous presidencies, a period during which many progresses were made toward a greater democratization of the country to make people understand that power was in their hands. No doubt that the exponential growth of the Internet in this perios (1998-2008) largely contributed to a wide diffusion of democratic concepts in the Korean population and particularly among the young generations, thanks to a larger and easier access to information, without having to rely on conservative newspapers that dominate the written press in Korea.

By reintroducing measures to monitor the identity of people online and by taking a harder stance, closer to its core values (nostalgy for the authoritarian regimes dating back from pre 90s years), it seems indeed that Lee Myung-bak’s political party aims to get rid of, at least in part, the heritage of the 10 years that preceded his coming to power. But limit freedoms, give heavier sentences, harden repression and restart the application of the death penalty are not signs that the President, ot his party, have any kind of vision for the future of Korean society.

The « bulldozer », a nickname he received while he was the head of the construction branch of Hyundai, might think a country can be managed like a company, he’s better understand that a Nation, a society is much more than just economic indicators. Current social problems that Korea has to face are a reminder that social issues of a country cannot be dealt with the same way as those of a company.

It is a pity Lee Myung-bak does not understand that using people’s misery for political purposes, in that case the murder of a child, is not ethical (even if that’s what most politicians do most of the time) and that restarting executions of inmates on death row will not lessen, or put an end to, murders or rapes of young children, or adults. It will only result in creating the conditions for a more repressice society towards its population as a whole.

Mourning families do not need some kind of hypocritical help, they probably only want to be left alone. The execution of death row prisoners, if it happens, and the possible introduction of measures that do not belong to a democracy will not bring back their little girl, and will not garanty a rosy future to Korean society either.

La peine de mort pourrait bientôt être « réactivée » en Corée du Sud

La Corée du Sud vit actuellement des instants cruciaux qui risquent de déterminer le futur de la peine capitale et du traitement de ses prisonniers pour les années à venir.

Ces dernières semaines, le pays tout entier a été pris dans un tourbillon de rage populaire à l’encontre d’un tueur-violeur d’enfant. Un crime dont la victime est une jeune adolescente et qui, c’est compréhensible, déchaîne la fureur du public.

A l’image des affaires de pédophilie très médiatisées qui se sont multipliées ces dernières années, avec Dutroux il y a quelque temps déjà, ou plus récemment les scandales à répétition impliquant l’Eglise catholique aux Etats-Unis ou en Irlande, ou encore la récente réapparition sur le devant de la scène médiatique britannique de Jon Venables, l’un des deux meurtriers du petit Bugler, qui aurait été trouvé en possession de matériaux pédopornographiques (à l’origine une affaire remontant à 1993 dans laquelle deux enfants de 10 ans avaient tué un bébé de 2 ans après l’avoir torturé), les Sud-Coréens sont actuellement pris de rage. Une rage qui pourrait bien les amener à reprendre les exécutions capitales qui avaient été connu une pause depuis l’arrivée au pouvoir en 1998 de l’ancien président Kim Dae-jung, lauréat du prix Nobel de la paix en 2000 pour ses efforts de réconciliation avec le Nord et sa rencontre avec le « cher leader » Kim Jong-il en 2000. Kil Dae-jung qui, en tant qu’opposant au pouvoir, avait lui-même été condamné à mort en 1980 pour trahison par le régime autoritaire de l’époque, pour être libéré en 1982 puis réhabilité dans ses droits en 1987, et finalement devenir à son tour président en 1997 (prise de fonction en 1998).

Son successeur en 2002, Roh Moo-hyun, étant lui-même un avocat défenseur des droits de l’homme avant de s’engager dans la politique, ce moratoire tacite sur la peine de mort initié par Kim Dae-jung a vu son existence prolongée de manière pourrait-on dire quasi-automatique pendant la durée de son mandat.

Avec l’arrivée au pouvoir en 2007 du conservateur Lee Myung-bak, ancien président de la branche construction du conglomérat Hyundai, ancien maire de Séoul et populiste notoire, tout cela pouvait changer. Et ce, d’autant plus après la mort rapprochée des deux ex-présidents Kim et Roh, l’un de maladie, l’autre après un suicide présumé que beaucoup attribuent à « l’acharnement » de l’administration Lee sur Roh, pour des affaires de corruption dans lesquelles des membres de sa famille et des proches auraient été impliqués (les choses étant ce qu’elles sont en Corée du Sud, la justice mit un terme aux poursuites engagées après son décès ; ce qui peut sembler étrange si l’on part du principe de l’indépendance de la justice à l’égard du politique – un signe que certains interprètent comme la confirmation que les poursuites étaient bel et bien politiquement motivées au départ, sinon elles auraient continué après sa mort, car impliquant principalement d’autres personnes que lui).

Mais je m’égare, même si rappeler à qui la Corée du Sud doit son moratoire de fait sur la peine capitale est essentiel si l’on souhaite mieux comparer la situation complexe actuellement en cours de développement.

Donc, il y a environ un mois, une collégienne de 13 ans de Pusan, la deuxième ville de Corée et un port important au sud de la péninsule, était portée disparue. Deux semaines plus tard, son corps sans vie dépouillé de tout vêtement était retrouvé dans une citerne vide abandonnée. L’autopsie révéla qu’elle avait été violée.

Aussitôt, la police se mit sur le pied de guerre pour trouver le coupable, et très vite un suspect, ou devrait-on dire LE suspect, un récidiviste ayant déjà fait de la prison pour des affaires de viols, a son nom rendu public dans les médias, sans pour autant être immédiatement attrapé.

Le président sud-coréen, qui est partout, fait tout, s’occupe de tout et veut se montrer indispensable à la gestion du pays jusque dans ses moindres détails, intervient dans les médias pour ordonner à la police d’arrêter le suspect dans les plus brefs délais.

Dès cet instant, il est possible de mettre en doute la sincérité de son intervention, car il est évident qu’il aurait tout aussi bien pu contacter le chef de la police de Pusan en privé (ce qu’il a d’ailleurs probablement fait) sans passer par les médias et que la police aurait fait son travail tout aussi bien, voire mieux, avec moins de pression médiatique.

Dans une affaire aussi dramatique que celle-ci, qui voit la vie d’une famille dévastée par la découverte d’une si horrible vérité, le rôle d’un président n’est pas de se mettre en avant et de soigner son image de dirigeant proche des préoccupations du peuple en utilisant les médias, mais plutôt à adopter une attitude discrète au lieu de faire des déclarations à la presse à tout bout de champ pour montrer qu’il s’occupe personnellement du cas.

D’autres chefs d’Etat, coréens ou pas, n’auraient probablement pas mis à profit ce genre de situation pour essayer de faire avancer des parties de leur programme ou de leur idéologie, certains auraient fait montre de plus de retenue.

On pourrait même dire que, à voir à quel point le gouvernement de Lee Myung-bak est déchaîné, on a l’impression que ce crime est du pain béni pour le parti du président, qui s’en donne à coeur joie pour suggérer jour après jour un nombre record de propositions.

Tout d’abord, le gouvernement a proposé de mettre en place une mesure qui, bien que n’étant pas spectaculaire dans sa mise en place, l’est néanmoins par le fond. En effet, l’une d’entre elles consisterait ni plus ni moins à introduire une mesure rétroactive pour les personnes condamnées pour délit sexuel sur mineur.

Concrètement, les pédophiles condamnés pour des crimes commis après septembre 2008 doivent porter un bracelet électronique 24h sur 24, mais avec la révision de loi projetée, ceux condamnés avant cette date (où cette mesure a été introduite) devront également le porter.

Même si à première vue on pourrait penser qu’il n’y a pas de quoi fouetter un chat, à y regarder de plus près cela revient effectivement à introduire un principe de rétroactivité dans la loi, une pratique qui est bannie par toute démocratie qui se respecte, car nul ne sait où pourrait amener ce genre de révision de loi.

Aujourd’hui, cela touche au bracelet électronique, et demain ? Un condamné purgeant une peine d’un an de prison en ce moment même verra-t-il sa peine transformée en une condamnation de 3 ans, 5 ans, 10 ans, suivant la conjoncture, les fluctuations de l’opinion publique et le bon-vouloir du gouvernement ? Quels critères seront utilisés pour juger s’il est adéquat d’introduire telle mesure rétroactive ou telle autre ? Qui sera jugé apte à légiférer ? Quels domaines seront concernés ? Quelle sera la limite temporelle de rétroactivité ?

Autant de questions auxquelles, bien entendu, il n’y a pas de réponses, car il va de soi que le principe même d’une mesure de loi créant un effet rétroactif n’appartient pas à un système démocratique, mais bel et bien à une dictature, ou tout le moins à un régime autoritaire.

A ce sujet, le président Lee ne cache pas son admiration pour le défunt dictateur Park Chung-hee, hait et vénéré tout à la fois (assassiné en 1979), et met bien des occasions à profit pour l’afficher lorsqu’il s’habille en treillis militaire pour certaines occasions (ce que ses deux prédécesseurs ne faisaient pas) où encore lorsqu’il décide d’organiser des réunions hebdomadaires de crise dans le bunker situé sous le palais présidentiel, histoire de bien faire comprendre au public à quel point la situation de l’économie est grave et qu’il a les choses bien en main, à l’image d’un commandant en chef menant ses troupes à la bataille (à condition qu’on se taise dans les rangs).

Son gouvernement a bien compris tout le bénéfice qu’il pouvait retirer du meurtre et du viol de la jeune collégienne, en menant des sondages auprès du public sur la peine de mort qui, dans un contexte chauffé à blanc par les médias, serait (« bien sûr », serait-on tenté de dire) favorable à 80 % à la peine capitale ; en proposant des peines plus lourdes pour les pédophiles ; en suggérant « qu’ils soient gardés à distance de la société » une fois libérés (on ne précise pas encore comment) ; et, last but not least, en proposant d’exécuter les 59 condamnés à mort en attente dans les prisons coréennes depuis leur condamnation.

La Cour constitutionnelle de Corée du Sud a récemment statué, en février dernier, sur la constitutionnalité de la peine capitale, estimant que celle-ci n’allait pas à l’encontre de la constitution du pays et que les prisonniers actuellement en attente de l’application de leur sentence pouvaient donc être exécutés.

Pendant la campagne présidentielle de 2007, l’un des principaux slogans de Lee Myung-bak, matraqué à longueur de journée, mettait en avant les « 10 années perdues » des deux présidences précédentes, au cours desquelles de nombreuses avancées ont été effectuées dans le sens d’une plus grande démocratisation du pays pour faire comprendre au peuple que le pouvoir était entre ses mains. Nul doute que l’explosion de l’Internet dans cette période (1998-2008) a grandement contribué à une large diffusion de concepts démocratiques dans la population coréenne et particulièrement chez les jeunes, grâce à un plus large accès à l’information, s’affranchissant des quotidiens conservateurs qui dominent la presse écrite en Corée.

En réintroduisant des mesures renforçant les contrôles d’identité en ligne et en adoptant une ligne plus dure proche de ses valeurs de base (nostalgie du système autoritaire datant d’avant les années 90), il semble bien que, effectivement, le parti de lee Myung-bak ait pour objectif de se débarrasser, du moins en partie, de l’héritage des 10 années qui ont précédé sont arrivée au pouvoir. Mais limiter les libertés, accentuer les peines et la répression et relancer l’application de la peine de mort n’est pas le signe que le président ou son parti aient une vision pour le futur de la société coréenne.

Le « bulldozer », un surnom donné à l’actuel président lorsqu’il dirigeait la branche construction de Hyundai, a beau penser qu’un pays peut se gérer comme une entreprise, une Nation, une société, est bien plus qu’une série d’indicateurs économiques. Les problèmes auxquels est actuellement confrontée la Corée au niveau social sont là pour lui rappeler qu’on ne peut résoudre les problèmes sociaux d’un pays de la même façon que ceux d’une compagnie.

Il est regrettable que Lee Myung-bak ne comprenne pas que l’utilisation de la misère du monde à des fins politiques, en l’occurrence un meurtre pédophile, ne soit pas éthique, (même si c’est ce que fait quotidiennement la plupart des hommes politiques partout dans le monde) et que la reprise des exécutions de condamnés à mort ne viendra malheureusement ni réduire ni mettre un terme aux meurtres ou aux viols d’enfants ou d’adultes. Cela aura pour seul effet de mettre en place des conditions pour une société plus répressive à l’égard de sa population en général.

Les familles endeuillées n’ont pas besoin d’une aide hypocrite, elles souhaitent probablement juste qu’on les laisse en paix. L’exécution de ces condamnés à mort, si elle a lieu, et la mise en place éventuelle de mesures n’ayant rien à faire dans une démocratie ne leur ramènera pas leur fille et ne garantira pas à la société coréenne des jours meilleurs.